Lưới thức ăn thể hiện tất cả các mối quan hệ dinh dưỡng trong một hệ sinh thái. Nó là một mạng lưới các chuỗi thức ăn liên kết với nhau, cho thấy sinh vật nào ăn sinh vật nào và năng lượng di chuyển như thế nào trong hệ thống. Lưới thức ăn của một ao có thể bao gồm tảo, bọ nước, cá nhỏ, ếch, cò và vi khuẩn. Các mũi tên chỉ từ sinh vật bị ăn đến sinh vật ăn nó. Kết quả trông giống như một sơ đồ rối rắm, và đó chính là mục đích. Các hệ sinh thái thực tế đều rất phức tạp.

Chuỗi thức ăn cho thấy những tác động gián tiếp. Loại bỏ một loài săn mồi đầu bảng và quần thể động vật ăn cỏ có thể bùng nổ, dẫn đến việc ăn quá mức các loài thực vật mà các loài khác phụ thuộc vào. Thêm một loài xâm lấn và nó có thể cạnh tranh thức ăn với các loài bản địa, làm thay đổi toàn bộ chuỗi thức ăn. Các nhà sinh thái học nghiên cứu chuỗi thức ăn để hiểu về khả năng phục hồi và tính dễ bị tổn thương. Một chuỗi có nhiều kết nối ổn định hơn một chuỗi có ít kết nối. Nếu một loài con mồi suy giảm, động vật ăn thịt có thể chuyển sang loài khác. Trong một chuỗi đơn giản, không có sự dự phòng.

Các tính năng chính

• Nhiều chuỗi thức ăn liên kết với nhau.
• Các mũi tên thể hiện sự truyền năng lượng.
• Các bậc dinh dưỡng từ sinh vật sản xuất đến động vật ăn thịt đầu bảng.
• Những tác động gián tiếp lan tỏa khắp hệ thống.

Chuỗi thức ăn là những mô hình, không phải là ảnh chụp. Chúng đơn giản hóa thực tế để làm cho các quy luật trở nên rõ ràng hơn. Những chuỗi thức ăn tốt nhất được xây dựng dựa trên nhiều năm quan sát thực địa.