تُصوّر الشبكة الغذائية جميع العلاقات الغذائية في النظام البيئي. وهي عبارة عن شبكة من السلاسل الغذائية المترابطة، تُظهر الكائنات الحية التي تتغذى على بعضها البعض، وكيف تنتقل الطاقة عبر النظام. قد تشمل الشبكة الغذائية لبركة مائية الطحالب، والبراغيث المائية، والأسماك الصغيرة، والضفادع، وطيور البلشون، والبكتيريا. تشير الأسهم من الكائن الحي الذي يُفترس إلى الكائن الحي الذي يتغذى عليه. تبدو النتيجة كمخطط متشابك، وهذا هو المقصود. فالأنظمة البيئية الحقيقية متشابكة.

تكشف الشبكات الغذائية عن تأثيرات غير مباشرة. فإزالة مفترس رئيسي قد يؤدي إلى تضخم أعداد الحيوانات العاشبة، مما يتسبب في رعي مفرط للنباتات التي تعتمد عليها الأنواع الأخرى. أما إضافة نوع غازي فقد يؤدي إلى تفوقه على الأنواع المحلية في التنافس على الغذاء، مما يُغير الشبكة بأكملها. يدرس علماء البيئة الشبكات الغذائية لفهم قدرتها على الصمود وهشاشتها. فالشبكة ذات الروابط المتعددة أكثر استقرارًا من الشبكة ذات الروابط القليلة. فإذا انخفض عدد أحد أنواع الفرائس، يمكن للمفترسات التحول إلى نوع آخر. أما في الشبكة البسيطة، فلا يوجد بديل.

الميزات الرئيسية

• سلاسل غذائية متعددة مترابطة.
• أسهم توضح تدفق الطاقة.
• المستويات الغذائية من المنتجين إلى المفترسات العليا.
• تأثيرات غير مباشرة تنتشر في جميع أنحاء النظام.

الشبكات الغذائية نماذج وليست صوراً فوتوغرافية. إنها تبسط الواقع لإظهار الأنماط. وأفضلها تلك التي تُبنى على سنوات من الملاحظة الميدانية.