Uma teia alimentar mapeia todas as relações alimentares de um ecossistema. É uma rede de cadeias alimentares interligadas, mostrando que organismos comem quais e como a energia circula pelo sistema. Uma teia alimentar para um lago pode incluir algas, pulgas de água, pequenos peixes, rãs, garças e bactérias. As setas apontam do organismo que está a ser comido para o organismo que o come. O resultado parece um diagrama emaranhado, e é essa a intenção. Os ecossistemas reais são emaranhados.

As teias alimentares revelam efeitos indiretos. A remoção de um predador de topo pode levar a uma explosão populacional de herbívoros, provocando o sobrepastoreio das plantas das quais outras espécies dependem. A introdução de uma espécie invasora pode resultar numa competição feroz com as espécies nativas por alimento, alterando toda a teia alimentar. Os ecólogos estudam as teias alimentares para compreender a resiliência e a vulnerabilidade. Uma teia com muitas ligações é mais estável do que uma com poucas. Se uma espécie de presa diminui, os predadores podem migrar para outra. Numa teia simples, não há reserva.

Principais características

• Múltiplas cadeias alimentares interligadas.
• Setas que indicam o fluxo de energia.
• Níveis tróficos, desde os produtores aos predadores de topo.
• Efeitos indiretos que se propagam por todo o sistema.

As teias alimentares são modelos, não fotografias. Simplificam a realidade para tornar os padrões visíveis. As melhores são construídas a partir de anos de observação no terreno.