Een voedselweb brengt alle voedselrelaties in een ecosysteem in kaart. Het is een netwerk van onderling verbonden voedselketens, dat laat zien welke organismen welke eten en hoe energie door het systeem stroomt. Een voedselweb voor een vijver zou bijvoorbeeld algen, watervlooien, kleine vissen, kikkers, reigers en bacteriën kunnen bevatten. Pijlen wijzen van het organisme dat gegeten wordt naar het organisme dat het eet. Het resultaat ziet eruit als een ingewikkeld diagram, en dat is precies de bedoeling. Echte ecosystemen zijn ingewikkeld.

Voedselwebben onthullen indirecte effecten. Verwijder een toppredator en de populaties herbivoren kunnen explosief groeien, waardoor de planten waarvan andere soorten afhankelijk zijn, overbegraasd worden. Voeg een invasieve soort toe en deze kan de inheemse soorten verdringen in de strijd om voedsel, waardoor het hele web verandert. Ecologen bestuderen voedselwebben om veerkracht en kwetsbaarheid te begrijpen. Een web met veel verbindingen is stabieler dan een web met weinig. Als één prooisoort afneemt, kunnen roofdieren overschakelen naar een andere. In een eenvoudig web is er geen vangnet.

Belangrijkste kenmerken

• Meerdere onderling verbonden voedselketens.
• Pijlen die de energiestroom aangeven.
• Trofische niveaus van producenten tot toppredatoren.
• Indirecte effecten die door het hele systeem heen sijpelen.

Voedselwebben zijn modellen, geen foto's. Ze vereenvoudigen de werkelijkheid om patronen zichtbaar te maken. De beste voedselwebben zijn gebaseerd op jarenlange veldobservaties.