Et næringsnett kartlegger alle næringsforholdene i et økosystem. Det er et nettverk av sammenkoblede næringskjeder som viser hvilke organismer som spiser hva, og hvordan energi beveger seg gjennom systemet. Et næringsnett for en dam kan inkludere alger, vannlopper, småfisk, frosker, hegrer og bakterier. Piler peker fra organismen som blir spist til organismen som spiser den. Resultatet ser ut som et flokete diagram, som er poenget. Ekte økosystemer er flokete.

Næringsnett avslører indirekte effekter. Fjerner man en toppredator, kan planteeterpopulasjoner eksplodere og overbeite plantene som andre arter er avhengige av. Legger man til en invasiv art, kan den utkonkurrere innfødte arter om mat, og dermed forskyve hele nettet. Økologer studerer næringsnett for å forstå motstandskraft og sårbarhet. Et nett med mange forbindelser er mer stabilt enn et med få. Hvis én byttedyrart avtar, kan rovdyr bytte til et annet. I et enkelt nett finnes det ingen backup.

Viktige funksjoner

• Flere sammenkoblede næringskjeder.
• Piler som viser energiflyt.
• Trofiske nivåer fra produsenter til toppredatorer.
• Indirekte effekter som sprer seg gjennom systemet.

Næringsnett er modeller, ikke fotografier. De forenkler virkeligheten for å gjøre mønstre synlige. De beste er bygget opp gjennom årevis med feltobservasjoner.