Un réseau trophique représente l'ensemble des relations alimentaires au sein d'un écosystème. Il s'agit d'un réseau de chaînes alimentaires interconnectées, indiquant quels organismes se nourrissent d'autres organismes et comment l'énergie circule dans le système. Le réseau trophique d'un étang pourrait inclure des algues, des daphnies, des petits poissons, des grenouilles, des hérons et des bactéries. Des flèches pointent de l'organisme consommé vers l'organisme qui le consomme. Le résultat ressemble à un diagramme complexe, ce qui est tout à fait normal. Les écosystèmes réels sont complexes.

Les réseaux trophiques révèlent les effets indirects. La disparition d'un superprédateur peut entraîner une explosion des populations d'herbivores, provoquant un surpâturage des plantes dont dépendent d'autres espèces. L'introduction d'une espèce envahissante peut la faire supplanter les espèces indigènes pour la nourriture, bouleversant ainsi l'ensemble du réseau. Les écologues étudient les réseaux trophiques pour comprendre la résilience et la vulnérabilité. Un réseau comportant de nombreuses connexions est plus stable qu'un réseau avec peu de connexions. Si une espèce proie décline, les prédateurs peuvent se tourner vers une autre. Dans un réseau simple, il n'existe pas de solution de repli.

Caractéristiques principales

• Plusieurs chaînes alimentaires interconnectées.
• Flèches indiquant le flux d'énergie.
• Niveaux trophiques, des producteurs aux superprédateurs.
• Des effets indirects qui se répercutent sur l'ensemble du système.

Les réseaux trophiques sont des modèles, pas des photographies. Ils simplifient la réalité pour en révéler les schémas. Les meilleurs sont le fruit d'années d'observation sur le terrain.