Besin ağı, bir ekosistemdeki tüm beslenme ilişkilerini haritalandırır. Birbirine bağlı besin zincirlerinden oluşan bir ağdır ve hangi organizmanın hangisini yediğini ve enerjinin sistemde nasıl hareket ettiğini gösterir. Bir göletin besin ağı, algleri, su pirelerini, küçük balıkları, kurbağaları, balıkçılları ve bakterileri içerebilir. Oklar, yenilen organizmadan onu yiyen organizmaya doğru yönelir. Sonuç, karmaşık bir şemaya benzer ve asıl amaç da budur. Gerçek ekosistemler karmaşıktır.

Besin ağları dolaylı etkileri ortaya koyar. En üstteki yırtıcıyı ortadan kaldırırsanız, otçul popülasyonları patlayabilir ve diğer türlerin bağlı olduğu bitkileri aşırı otlatabilir. İstilacı bir tür eklerseniz, yerli türlerle besin için rekabet edebilir ve tüm ağı değiştirebilir. Ekolojistler, dayanıklılığı ve kırılganlığı anlamak için besin ağlarını inceler. Çok sayıda bağlantıya sahip bir ağ, az sayıda bağlantıya sahip bir ağdan daha kararlıdır. Bir av türü azalırsa, yırtıcılar başka bir av türüne geçebilir. Basit bir ağda yedekleme yoktur.

Başlıca özellikler

• Birbirine bağlı çok sayıda besin zinciri.
• Enerji akışını gösteren oklar.
• Beslenme zincirinde üreticilerden en üst düzey yırtıcılara kadar olan seviyeler.
• Sistem genelinde yayılan dolaylı etkiler.

Besin ağları fotoğraflar değil, modellerdir. Gerçekliği basitleştirerek kalıpları görünür kılarlar. En iyileri yıllarca süren saha gözlemlerinden elde edilir.