En näringsväv kartlägger alla födoförhållanden i ett ekosystem. Det är ett nätverk av sammankopplade näringskedjor som visar vilka organismer som äter vad och hur energi rör sig genom systemet. En näringsväv för en damm kan inkludera alger, vattenloppor, småfiskar, grodor, hägrar och bakterier. Pilar pekar från organismen som äts till organismen som äter den. Resultatet ser ut som ett trassligt diagram, vilket är själva poängen. Verkliga ekosystem är trassliga.

Näringsvävar avslöjar indirekta effekter. Om man tar bort en toppredator kan växtätarpopulationer explodera och överbeta växter som andra arter är beroende av. Lägg till en invasiv art och den kan konkurrera ut inhemska arter om föda och förskjuta hela näringsväven. Ekologer studerar näringsvävar för att förstå motståndskraft och sårbarhet. En näringsväv med många kopplingar är mer stabil än en med få. Om en bytesdjursart minskar kan rovdjur byta till en annan. I en enkel näringsväv finns det ingen reserv.

Viktiga funktioner

• Flera sammankopplade näringskedjor.
• Pilar som visar energiflödet.
• Trofiska nivåer från producenter till toppredatorer.
• Indirekta effekter som sprider sig genom systemet.

Näringsvävar är modeller, inte fotografier. De förenklar verkligheten för att synliggöra mönster. De bästa är byggda genom åratal av fältobservationer.