खाद्य जाल किसी पारिस्थितिकी तंत्र में सभी भोजन संबंधी संबंधों को दर्शाता है। यह परस्पर जुड़ी खाद्य श्रृंखलाओं का एक जाल है, जो यह दिखाता है कि कौन सा जीव किसे खाता है और ऊर्जा तंत्र में कैसे प्रवाहित होती है। एक तालाब के खाद्य जाल में शैवाल, जलीय पिस्सू, छोटी मछलियाँ, मेंढक, बगुले और जीवाणु शामिल हो सकते हैं। तीर उस जीव से, जिसे खाया जा रहा है, उस जीव की ओर इंगित करते हैं जो उसे खाता है। परिणाम एक उलझे हुए आरेख जैसा दिखता है, और यही इसका उद्देश्य है। वास्तविक पारिस्थितिकी तंत्र उलझे हुए होते हैं।

खाद्य जाल अप्रत्यक्ष प्रभावों को प्रकट करते हैं। यदि शीर्ष शिकारी को हटा दिया जाए, तो शाकाहारी जीवों की आबादी में अत्यधिक वृद्धि हो सकती है, जिससे अन्य प्रजातियों के लिए आवश्यक पौधों का अत्यधिक चरना हो सकता है। यदि कोई आक्रामक प्रजाति शामिल हो जाए, तो वह देशी प्रजातियों के साथ भोजन के लिए प्रतिस्पर्धा कर सकती है, जिससे पूरा खाद्य जाल बदल सकता है। पारिस्थितिकीविद् खाद्य जालों का अध्ययन लचीलेपन और भेद्यता को समझने के लिए करते हैं। कई कड़ियों वाला खाद्य जाल कम कड़ियों वाले खाद्य जाल की तुलना में अधिक स्थिर होता है। यदि एक शिकार प्रजाति की संख्या घट जाती है, तो शिकारी दूसरी प्रजाति की ओर रुख कर सकते हैं। एक सरल खाद्य जाल में कोई बैकअप नहीं होता है।

प्रमुख विशेषताऐं

• कई परस्पर जुड़ी हुई खाद्य श्रृंखलाएँ।
• ऊर्जा प्रवाह दर्शाने वाले तीर।
• उत्पादकों से लेकर शीर्ष शिकारियों तक के पोषण स्तर।
• अप्रत्यक्ष प्रभाव जो पूरे तंत्र में फैलते हैं।

खाद्य जाल मॉडल होते हैं, तस्वीरें नहीं। ये वास्तविकता को सरल बनाकर पैटर्न को दृश्यमान बनाते हैं। सर्वश्रेष्ठ खाद्य जाल वर्षों के जमीनी अवलोकन से तैयार किए जाते हैं।