Una red trófica representa todas las relaciones alimentarias en un ecosistema. Es una red de cadenas alimentarias interconectadas que muestra qué organismos se alimentan de cuáles y cómo fluye la energía a través del sistema. Una red trófica para un estanque podría incluir algas, pulgas de agua, peces pequeños, ranas, garzas y bacterias. Las flechas apuntan desde el organismo que es consumido hasta el organismo que lo consume. El resultado se asemeja a un diagrama enmarañado, que es precisamente la idea. Los ecosistemas reales son enmarañados.

Las redes tróficas revelan efectos indirectos. Si se elimina un depredador superior, las poblaciones de herbívoros pueden dispararse, sobreexplotando las plantas de las que dependen otras especies. Si se introduce una especie invasora, esta puede competir con las especies nativas por el alimento, alterando toda la red. Los ecólogos estudian las redes tróficas para comprender la resiliencia y la vulnerabilidad. Una red con muchas conexiones es más estable que una con pocas. Si una especie presa disminuye, los depredadores pueden cambiar a otra. En una red simple, no hay respaldo.

Características principales

• Múltiples cadenas alimentarias interconectadas.
• Flechas que muestran el flujo de energía.
• Niveles tróficos desde productores hasta depredadores superiores.
• Efectos indirectos que se propagan por todo el sistema.

Las redes tróficas son modelos, no fotografías. Simplifican la realidad para hacer visibles los patrones. Las mejores se construyen a partir de años de observación de campo.