Ένα τροφικό πλέγμα χαρτογραφεί όλες τις τροφικές σχέσεις σε ένα οικοσύστημα. Είναι ένα δίκτυο διασυνδεδεμένων τροφικών αλυσίδων, που δείχνει ποιοι οργανισμοί τρώνε ποιους και πώς η ενέργεια κινείται μέσα στο σύστημα. Ένα τροφικό πλέγμα για μια λίμνη μπορεί να περιλαμβάνει φύκια, ψύλλους νερού, μικρά ψάρια, βατράχους, ερωδιούς και βακτήρια. Τα βέλη δείχνουν από τον οργανισμό που τρώγεται στον οργανισμό που τον τρώει. Το αποτέλεσμα μοιάζει με ένα μπερδεμένο διάγραμμα, το οποίο είναι και το θέμα. Τα πραγματικά οικοσυστήματα είναι μπερδεμένα.

Τα τροφικά πλέγματα αποκαλύπτουν έμμεσες επιπτώσεις. Αφαιρώντας έναν κορυφαίο θηρευτή, οι πληθυσμοί των φυτοφάγων μπορεί να εκραγούν, υπερβόσκοντας τα φυτά από τα οποία εξαρτώνται άλλα είδη. Προσθέστε ένα χωροκατακτητικό είδος και μπορεί να υπερισχύσει του ανταγωνισμού των ιθαγενών ειδών για τροφή, μετατοπίζοντας ολόκληρο τον ιστό. Οι οικολόγοι μελετούν τα τροφικά πλέγματα για να κατανοήσουν την ανθεκτικότητα και την ευπάθεια. Ένας ιστός με πολλές συνδέσεις είναι πιο σταθερός από έναν με λίγες. Εάν ένα είδος θηράματος μειωθεί, οι θηρευτές μπορούν να στραφούν σε έναν άλλο. Σε έναν απλό ιστό, δεν υπάρχει εφεδρεία.

Βασικά χαρακτηριστικά

• Πολλαπλές διασυνδεδεμένες τροφικές αλυσίδες.
• Βέλη που δείχνουν τη ροή ενέργειας.
• Τροφικά επίπεδα από τους παραγωγούς έως τους κορυφαίους θηρευτές.
• Έμμεσες επιπτώσεις που διαπερνούν το σύστημα.

Τα τροφικά πλέγματα είναι μοντέλα, όχι φωτογραφίες. Απλοποιούν την πραγματικότητα για να κάνουν ορατά τα μοτίβα. Τα καλύτερα κατασκευάζονται από χρόνια παρατήρησης πεδίου.