Пищевая сеть отображает все пищевые взаимоотношения в экосистеме. Это сеть взаимосвязанных пищевых цепей, показывающая, какие организмы кем питаются и как энергия перемещается по системе. Пищевая сеть для пруда может включать водоросли, водяных блох, мелких рыб, лягушек, цапель и бактерии. Стрелки указывают от организма, которым питаются, к организму, который его ест. В результате получается запутанная диаграмма, в этом и заключается смысл. Реальные экосистемы — это запутанные системы.

Пищевые сети выявляют косвенные эффекты. Удалите главного хищника, и популяции травоядных могут резко возрасти, чрезмерно поедая растения, от которых зависят другие виды. Добавьте инвазивный вид, и он может вытеснить местные виды в борьбе за пищу, изменив всю сеть. Экологи изучают пищевые сети, чтобы понять их устойчивость и уязвимость. Сеть со множеством связей более стабильна, чем сеть с малым количеством. Если один вид добычи сокращается, хищники могут переключиться на другой. В простой сети нет резервного варианта.

Основные характеристики

• Множественные взаимосвязанные пищевые цепи.
• Стрелками показан поток энергии.
• Трофические уровни от продуцентов до высших хищников.
• Косвенные эффекты, распространяющиеся по всей системе.

Пищевые цепи — это модели, а не фотографии. Они упрощают реальность, чтобы сделать закономерности видимыми. Лучшие из них строятся на основе многолетних полевых наблюдений.