Chuỗi thức ăn mô tả một con đường truyền năng lượng duy nhất trong hệ sinh thái. Cỏ bị châu chấu ăn. Châu chấu bị ếch ăn. Ếch bị rắn ăn. Rắn bị diều hâu ăn. Mỗi mắt xích là một bậc dinh dưỡng. Chuỗi cho thấy ai ăn ai, và thường có từ ba đến năm mắt xích. Chuỗi dài hơn rất hiếm vì năng lượng bị mất đi ở mỗi lần truyền.

Chuỗi thức ăn là những mô hình đơn giản. Hệ sinh thái thực tế phức tạp hơn nhiều. Hầu hết các sinh vật ăn nhiều hơn một loại thức ăn và bị nhiều hơn một loài săn mồi ăn thịt. Một con diều hâu có thể ăn rắn, thỏ và chim. Một con rắn có thể ăn ếch, chuột và côn trùng. Khi bạn lập bản đồ tất cả các mối liên hệ này, bạn sẽ có một lưới thức ăn. Chuỗi thức ăn hữu ích cho việc giảng dạy và để theo dõi các chất gây ô nhiễm cụ thể. Ví dụ, thủy ngân tích tụ khi nó di chuyển lên chuỗi thức ăn, đạt đến mức nguy hiểm ở những loài săn mồi đầu bảng như cá ngừ và cá kiếm.

Các cấp độ dinh dưỡng

• Sinh vật sản xuất: thực vật và tảo.
• Sinh vật tiêu thụ bậc nhất: động vật ăn cỏ.
• Sinh vật tiêu thụ bậc hai: động vật ăn thịt ăn động vật ăn cỏ.
• Sinh vật tiêu thụ bậc ba: động vật ăn thịt các động vật ăn thịt khác.

Chuỗi thức ăn không cố định. Loại bỏ một mắt xích và chuỗi sẽ tự sắp xếp lại. Thêm một loài xâm lấn và chuỗi có thể sụp đổ. Sự đơn giản đó rất hữu ích. Thực tế phức tạp hơn nhiều.