食物鏈描繪了能量在生態系統中的一條路徑。草被蚱蜢吃掉，蚱蜢被青蛙吃掉，青蛙被蛇吃掉，蛇被鷹吃掉。每個環節代表一個營養級。食物鏈展示了捕食關係，通常包含三到五個環節。較長的食物鏈很少見，因為能量在每次傳遞過程中都會流失。

食物鏈是簡單的模型，而真實的生態系統則複雜得多。大多數生物都以多種食物為食，同時也會被多種掠食者捕食。例如，鷹可能捕食蛇、兔子和鳥類，蛇可能捕食青蛙、老鼠和昆蟲。將所有這些聯繫繪製出來，就形成了食物網。食物鏈對於教學和追蹤特定污染物都很有用。例如，汞會沿著食物鏈向上富集，最終在鮪魚和劍魚等頂級掠食者體內達到危險水平。

營養級

• 生產者：植物和藻類。
• 初級消費者：草食動物。
• 次級消費者：以草食動物為食的肉食動物。
• 三級消費者：以其他肉食動物為食的肉食動物。

食物鏈並非一成不變。移除其中一環，食物鏈就會重組。引入入侵物種，食物鏈就可能崩潰。這種簡單的說法固然有用，但現實遠比這複雜得多。