Une chaîne alimentaire retrace le parcours de l'énergie au sein d'un écosystème. L'herbe est mangée par une sauterelle. La sauterelle est mangée par une grenouille. La grenouille est mangée par un serpent. Le serpent est mangé par un faucon. Chaque maillon représente un niveau trophique. La chaîne indique les relations de prédation et comporte généralement de trois à cinq maillons. Les chaînes plus longues sont rares car de l'énergie est perdue à chaque transfert.

Les chaînes alimentaires sont des modèles simplifiés. Les écosystèmes réels sont bien plus complexes. La plupart des organismes ont plusieurs proies et sont la proie de plusieurs prédateurs. Un faucon peut se nourrir de serpents, de lapins et d'oiseaux. Un serpent peut manger des grenouilles, des souris et des insectes. La représentation de toutes ces interactions forme un réseau trophique. Les chaînes alimentaires sont utiles à des fins pédagogiques et pour le suivi de contaminants spécifiques. Le mercure, par exemple, se concentre au fur et à mesure qu'il remonte la chaîne alimentaire, atteignant des niveaux dangereux chez les superprédateurs comme le thon et l'espadon.

Niveaux trophiques

• Producteurs : plantes et algues.
• Consommateurs primaires : herbivores.
• Consommateurs secondaires : carnivores qui mangent des herbivores.
• Consommateurs tertiaires : carnivores qui mangent d'autres carnivores.

Les chaînes alimentaires ne sont pas figées. Retirez un maillon et la chaîne se réorganise. Ajoutez une espèce invasive et la chaîne risque de s'effondrer. La simplicité apparente est utile. La réalité est plus complexe.