Una cadena alimentaria traza un único camino de energía a través de un ecosistema. Un saltamontes come hierba. Un saltamontes come rana. Una serpiente come serpiente. Un halcón come rana. Cada eslabón representa un nivel trófico. La cadena muestra quién come a quién y suele tener entre tres y cinco eslabones. Las cadenas largas son poco comunes porque se pierde energía en cada transferencia.

Las cadenas alimentarias son modelos sencillos. Los ecosistemas reales son más complejos. La mayoría de los organismos se alimentan de más de una cosa y son presa de más de un depredador. Un halcón puede comer serpientes, conejos y aves. Una serpiente puede comer ranas, ratones e insectos. Al representar gráficamente todas estas conexiones, se obtiene una red alimentaria. Las cadenas alimentarias son útiles para la enseñanza y para rastrear contaminantes específicos. El mercurio, por ejemplo, se concentra a medida que asciende en la cadena alimentaria, alcanzando niveles peligrosos en depredadores superiores como el atún y el pez espada.

Niveles tróficos

• Productores: plantas y algas.
• Consumidores primarios: herbívoros.
• Consumidores secundarios: carnívoros que se alimentan de herbívoros.
• Consumidores terciarios: carnívoros que se alimentan de otros carnívoros.

Las cadenas alimentarias no son fijas. Si se elimina un eslabón, la cadena se reorganiza. Si se introduce una especie invasora, la cadena puede colapsar. La simplicidad es útil. La realidad es más compleja.