Eine Nahrungskette veranschaulicht den Energiefluss durch ein Ökosystem. Gras wird von einer Heuschrecke gefressen. Die Heuschrecke wird von einem Frosch gefressen. Der Frosch wird von einer Schlange gefressen. Die Schlange wird von einem Habicht gefressen. Jedes Glied repräsentiert eine trophische Ebene. Die Kette zeigt, wer wen frisst, und besteht üblicherweise aus drei bis fünf Gliedern. Längere Ketten sind selten, da bei jedem Schritt Energie verloren geht.

Nahrungsketten sind vereinfachte Modelle. Reale Ökosysteme sind komplexer. Die meisten Organismen ernähren sich von mehr als einer Art Nahrung und werden selbst von mehreren Fressfeinden gefressen. Ein Falke frisst beispielsweise Schlangen, Kaninchen und Vögel. Eine Schlange frisst Frösche, Mäuse und Insekten. Stellt man all diese Verbindungen dar, erhält man ein Nahrungsnetz. Nahrungsketten sind nützlich für den Unterricht und um bestimmte Schadstoffe nachzuweisen. Quecksilber beispielsweise reichert sich entlang der Nahrungskette an und erreicht in Spitzenprädatoren wie Thunfisch und Schwertfisch gefährliche Konzentrationen.

Trophische Ebenen

• Produzenten: Pflanzen und Algen.
• Primärkonsumenten: Pflanzenfresser.
• Sekundärkonsumenten: Fleischfresser, die Pflanzenfresser fressen.
• Tertiärkonsumenten: Fleischfresser, die andere Fleischfresser fressen.

Nahrungsketten sind nicht statisch. Entfernt man ein Glied, ordnet sich die Kette neu. Fügt man eine invasive Art hinzu, kann die Kette zusammenbrechen. Diese Einfachheit ist hilfreich. Die Realität ist komplexer.