खाद्य श्रृंखला एक पारिस्थितिकी तंत्र में ऊर्जा के प्रवाह के एक ही मार्ग को दर्शाती है। घास को टिड्डा खाता है। टिड्डे को मेंढक खाता है। मेंढक को सांप खाता है। सांप को बाज खाता है। प्रत्येक कड़ी एक पोषण स्तर को दर्शाती है। यह श्रृंखला दिखाती है कि कौन किसे खाता है, और इसमें आमतौर पर तीन से पांच कड़ियां होती हैं। लंबी श्रृंखलाएं दुर्लभ होती हैं क्योंकि प्रत्येक स्थानांतरण में ऊर्जा का क्षय होता है।

खाद्य श्रृंखलाएं सरल मॉडल हैं। वास्तविक पारिस्थितिकी तंत्र अधिक जटिल होते हैं। अधिकांश जीव एक से अधिक चीजें खाते हैं और एक से अधिक शिकारी द्वारा खाए जाते हैं। एक बाज सांप, खरगोश और पक्षियों को खा सकता है। एक सांप मेंढक, चूहे और कीड़े खा सकता है। जब आप इन सभी संबंधों को मैप करते हैं, तो आपको एक खाद्य जाल मिलता है। खाद्य श्रृंखलाएं शिक्षण और विशिष्ट प्रदूषकों का पता लगाने के लिए उपयोगी हैं। उदाहरण के लिए, पारा श्रृंखला में ऊपर की ओर बढ़ते हुए केंद्रित होता जाता है, और टूना और स्वोर्डफ़िश जैसे शीर्ष शिकारियों में खतरनाक स्तर तक पहुंच जाता है।

पोषण स्तर

• उत्पादक: पौधे और शैवाल।
• प्राथमिक उपभोक्ता: शाकाहारी जीव।
• द्वितीयक उपभोक्ता: मांसाहारी जो शाकाहारी जीवों को खाते हैं।
• तृतीयक उपभोक्ता: वे मांसाहारी जो अन्य मांसाहारी जीवों को खाते हैं।

खाद्य श्रृंखलाएं स्थिर नहीं होतीं। एक कड़ी हटा देने से श्रृंखला पुनर्गठित हो जाती है। किसी बाहरी प्रजाति के शामिल होने से श्रृंखला टूट सकती है। इसकी सरलता उपयोगी है। वास्तविकता कहीं अधिक जटिल है।