Μια τροφική αλυσίδα ακολουθεί μια μοναδική ενεργειακή διαδρομή μέσα σε ένα οικοσύστημα. Το γρασίδι τρώγεται από μια ακρίδα. Η ακρίδα τρώγεται από έναν βάτραχο. Ο βάτραχος τρώγεται από ένα φίδι. Το φίδι τρώγεται από ένα γεράκι. Κάθε κρίκος είναι ένα τροφικό επίπεδο. Η αλυσίδα δείχνει ποιος τρώει ποιον και συνήθως έχει τρεις έως πέντε κρίκους. Οι μακρύτερες αλυσίδες είναι σπάνιες επειδή η ενέργεια χάνεται με κάθε μεταφορά.

Οι τροφικές αλυσίδες είναι απλά μοντέλα. Τα πραγματικά οικοσυστήματα είναι πιο σύνθετα. Οι περισσότεροι οργανισμοί τρώνε περισσότερα από ένα πράγματα και τρώγονται από περισσότερα από ένα αρπακτικά. Ένα γεράκι μπορεί να τρώει φίδια, κουνέλια και πουλιά. Ένα φίδι μπορεί να τρώει βατράχους, ποντίκια και έντομα. Όταν χαρτογραφείτε όλες αυτές τις συνδέσεις, δημιουργείτε ένα τροφικό πλέγμα. Οι τροφικές αλυσίδες είναι χρήσιμες για τη διδασκαλία και την ανίχνευση συγκεκριμένων ρύπων. Ο υδράργυρος, για παράδειγμα, συγκεντρώνεται καθώς κινείται προς τα πάνω σε μια αλυσίδα, φτάνοντας σε επικίνδυνα επίπεδα σε κορυφαίους θηρευτές όπως ο τόνος και ο ξιφίας.

Τροφικά επίπεδα

• Παραγωγοί: φυτά και φύκια.
• Κύριοι καταναλωτές: φυτοφάγα.
• Δευτερογενείς καταναλωτές: σαρκοφάγα που τρέφονται με φυτοφάγα.
• Τριτογενείς καταναλωτές: σαρκοφάγα που τρώνε άλλα σαρκοφάγα.

Οι τροφικές αλυσίδες δεν είναι σταθερές. Αφαιρέστε έναν κρίκο και η αλυσίδα αναδιοργανώνεται. Προσθέστε ένα χωροκατακτητικό είδος και η αλυσίδα μπορεί να καταρρεύσει. Η απλότητα είναι χρήσιμη. Η πραγματικότητα είναι πιο μπερδεμένη.