Een voedselketen geeft een enkel pad van energie door een ecosysteem weer. Gras wordt gegeten door een sprinkhaan. De sprinkhaan wordt gegeten door een kikker. De kikker wordt gegeten door een slang. De slang wordt gegeten door een havik. Elke schakel vertegenwoordigt een trofisch niveau. De keten laat zien wie wie eet en bestaat meestal uit drie tot vijf schakels. Langere ketens komen zelden voor, omdat er bij elke overdracht energie verloren gaat.

Voedselketens zijn eenvoudige modellen. Echte ecosystemen zijn complexer. De meeste organismen eten meer dan één voedselbron en worden zelf door meer dan één roofdier gegeten. Een havik eet bijvoorbeeld slangen, konijnen en vogels. Een slang eet kikkers, muizen en insecten. Wanneer je al deze verbanden in kaart brengt, krijg je een voedselweb. Voedselketens zijn nuttig voor onderwijsdoeleinden en voor het opsporen van specifieke verontreinigende stoffen. Kwik bijvoorbeeld hoopt zich op naarmate het hoger in de keten komt en bereikt gevaarlijke concentraties in toppredatoren zoals tonijn en zwaardvis.

Trofische niveaus

• Producenten: planten en algen.
• Primaire consumenten: herbivoren.
• Secundaire consumenten: carnivoren die herbivoren eten.
• Tertiaire consumenten: carnivoren die andere carnivoren eten.

Voedselketens zijn niet statisch. Verwijder één schakel en de keten reorganiseert zich. Voeg een invasieve soort toe en de keten kan instorten. De eenvoud is nuttig. De realiteit is complexer.