Potravní řetězec sleduje jedinou energetickou cestu ekosystémem. Trávu sežere kobylka. Kobylku sežere žába. Žábu sežere had. Hada sežere jestřáb. Každý článek představuje trofickou úroveň. Řetězec ukazuje, kdo koho sežere, a obvykle má tři až pět článků. Delší řetězce jsou vzácné, protože při každém přenosu se ztrácí energie.

Potravní řetězce jsou jednoduché modely. Skutečné ekosystémy jsou složitější. Většina organismů jí více než jednu věc a jsou sežrány více než jedním predátorem. Jestřáb může jíst hady, králíky a ptáky. Had může jíst žáby, myši a hmyz. Když zmapujete všechna tato spojení, získáte potravní síť. Potravní řetězce jsou užitečné pro výuku a pro sledování specifických kontaminantů. Například rtuť se koncentruje, jak se pohybuje v řetězci nahoru, a dosahuje nebezpečných úrovní u hlavních predátorů, jako jsou tuňáci a mečouni.

Trofické úrovně

• Producenti: rostliny a řasy.
• Hlavní konzumenti: býložravci.
• Sekundární konzumenti: masožravci, kteří se živí býložravci.
• Terciární konzumenti: masožravci, kteří jedí jiné masožravce.

Potravní řetězce nejsou pevné. Odstraňte jeden článek a řetězec se reorganizuje. Přidejte invazní druh a řetězec se může zhroutit. Jednoduchost je užitečná. Realita je chaotičtější.