먹이사슬은 생태계 내에서 에너지가 흐르는 단일 경로를 보여줍니다. 풀은 메뚜기가 먹고, 메뚜기는 개구리가 먹고, 개구리는 뱀이 먹고, 뱀은 매가 먹습니다. 각 연결 고리는 영양 단계를 나타냅니다. 먹이사슬은 누가 누구를 먹는지를 보여주며, 보통 3~5개의 연결 고리로 이루어져 있습니다. 에너지가 전달될 때마다 손실이 발생하기 때문에 더 긴 먹이사슬은 드뭅니다.

먹이 사슬은 단순한 모델입니다. 실제 생태계는 훨씬 더 복잡합니다. 대부분의 생물은 한 가지 이상의 먹이를 먹고 한 가지 이상의 포식자에게 잡아먹힙니다. 매는 뱀, 토끼, 새를 잡아먹을 수 있고, 뱀은 개구리, 쥐, 곤충을 잡아먹을 수 있습니다. 이러한 모든 연결 고리를 도식화하면 먹이 그물이 됩니다. 먹이 사슬은 교육용으로 유용하며 특정 오염 물질의 이동 경로를 추적하는 데에도 사용됩니다. 예를 들어 수은은 먹이 사슬을 따라 올라갈수록 농도가 높아져 참치나 황새치 같은 최상위 포식자에서 위험한 수준에 도달합니다.

영양 단계

• 생산자: 식물과 조류.
• 1차 소비자: 초식동물.
• 2차 소비자: 초식동물을 먹는 육식동물.
• 3차 소비자: 다른 육식동물을 먹는 육식동물.

먹이 사슬은 고정되어 있지 않습니다. 고리 하나가 없어지면 사슬은 재편성됩니다. 외래종이 유입되면 사슬이 붕괴될 수도 있습니다. 이러한 단순화는 유용하지만, 현실은 훨씬 더 복잡합니다.