食物連鎖は、生態系におけるエネルギーの流れを一本の経路で示したものです。草はバッタに食べられ、バッタはカエルに食べられ、カエルはヘビに食べられ、ヘビはタカに食べられます。それぞれの段階が栄養段階を表しています。食物連鎖は誰が誰を食べるかを示し、通常は3～5つの段階からなります。エネルギーは食物連鎖のたびに失われるため、これより長い食物連鎖は稀です。

食物連鎖は単純なモデルです。実際の生態系はもっと複雑です。ほとんどの生物は複数のものを食べ、複数の捕食者に食べられます。タカはヘビ、ウサギ、鳥などを食べるかもしれません。ヘビはカエル、ネズミ、昆虫などを食べるかもしれません。これらのつながりをすべて図式化すると、食物網ができます。食物連鎖は、教育や特定の汚染物質の追跡に役立ちます。例えば、水銀は食物連鎖を上るにつれて濃度が高まり、マグロやメカジキなどの頂点捕食者では危険なレベルに達します。

栄養段階

• 生産者：植物と藻類。
• 一次消費者：草食動物。
• 二次消費者：草食動物を食べる肉食動物。
• 三次消費者：他の肉食動物を食べる肉食動物。

食物連鎖は固定されたものではない。一つの環を取り除けば、連鎖は再編成される。外来種が加われば、連鎖は崩壊するかもしれない。単純化は確かに便利だが、現実はもっと複雑だ。