Пищевая цепь описывает единый путь передачи энергии в экосистеме. Траву ест кузнечик. Кузнечика ест лягушка. Лягушку ест змея. Змею ест ястреб. Каждое звено представляет собой трофический уровень. Цепь показывает, кто кого ест, и обычно состоит из трех-пяти звеньев. Более длинные цепи встречаются редко, поскольку энергия теряется при каждой передаче.

Пищевые цепи — это простые модели. Реальные экосистемы гораздо сложнее. Большинство организмов питаются более чем одним видом пищи и становятся добычей более чем одного хищника. Ястреб может питаться змеями, кроликами и птицами. Змея может питаться лягушками, мышами и насекомыми. Если составить карту всех этих связей, получится пищевая сеть. Пищевые цепи полезны для обучения и отслеживания конкретных загрязняющих веществ. Например, ртуть концентрируется по мере продвижения вверх по цепи, достигая опасных уровней в высших хищниках, таких как тунец и меч-рыба.

Трофические уровни

• Производители: растения и водоросли.
• Первичные потребители: травоядные.
• Вторичные потребители: хищники, питающиеся травоядными.
• Третичные потребители: хищники, которые питаются другими хищниками.

Пищевые цепи не являются неизменными. Удалите одно звено, и цепь перестроится. Добавьте инвазивный вид, и цепь может рухнуть. Простота полезна. Реальность гораздо сложнее.