Uma cadeia alimentar traça um único percurso energético através de um ecossistema. A erva é comida por um gafanhoto. O gafanhoto é comido por um sapo. O sapo é comido por uma cobra. A cobra é comida por um gavião. Cada elo representa um nível trófico. A cadeia mostra quem come quem e geralmente possui três a cinco elos. Cadeias mais longas são raras porque há perda de energia a cada transferência.

As cadeias alimentares são modelos simples. Os ecossistemas reais são mais complexos. A maioria dos organismos alimenta-se de mais do que uma coisa e é predada por mais do que um predador. Um gavião pode comer cobras, coelhos e aves. Uma cobra pode comer rãs, ratos e insetos. Quando mapeia todas estas ligações, obtém uma teia alimentar. As cadeias alimentares são úteis para o ensino e para rastrear contaminantes específicos. O mercúrio, por exemplo, concentra-se à medida que sobe na cadeia alimentar, atingindo níveis perigosos em predadores de topo como o atum e o peixe-espada.

Níveis tróficos

• Produtores: plantas e algas.
• Consumidores primários: herbívoros.
• Consumidores secundários: carnívoros que se alimentam de herbívoros.
• Consumidores terciários: carnívoros que se alimentam de outros carnívoros.

As cadeias alimentares não são fixas. Retire um elo e a cadeia reorganiza-se. Adicione uma espécie invasora e a cadeia pode entrar em colapso. A simplicidade é útil. A realidade é mais complexa.