食物链描绘了能量在生态系统中的一条路径。草被蚱蜢吃掉，蚱蜢被青蛙吃掉，青蛙被蛇吃掉，蛇被鹰吃掉。每个环节代表一个营养级。食物链展示了捕食关系，通常包含三到五个环节。更长的食物链很少见，因为能量在每次传递过程中都会损失。

食物链是简单的模型，而真实的生态系统则复杂得多。大多数生物都以多种食物为食，同时也会被多种捕食者捕食。例如，鹰可能捕食蛇、兔子和鸟类，蛇可能捕食青蛙、老鼠和昆虫。将所有这些联系绘制出来，就形成了食物网。食物链对于教学和追踪特定污染物都很有用。例如，汞会沿着食物链向上富集，最终在金枪鱼和剑鱼等顶级捕食者体内达到危险水平。

营养级

• 生产者：植物和藻类。
• 初级消费者：食草动物。
• 次级消费者：以食草动物为食的食肉动物。
• 三级消费者：以其他食肉动物为食的食肉动物。

食物链并非一成不变。移除其中一环，食物链就会重组。引入入侵物种，食物链就可能崩溃。这种简单性固然有用，但现实远比这复杂得多。