تُمثل السلسلة الغذائية مسارًا واحدًا للطاقة عبر النظام البيئي. يتغذى الجراد على العشب، ثم يتغذى الضفدع على الجراد، ثم يتغذى الثعبان على الضفدع، ثم يتغذى الصقر على الثعبان. كل حلقة في السلسلة تُمثل مستوى غذائيًا. تُظهر السلسلة من يفترس من، وعادةً ما تتكون من ثلاث إلى خمس حلقات. أما السلاسل الأطول فنادرة لأن الطاقة تُفقد في كل عملية انتقال.

تُعدّ السلاسل الغذائية نماذج مبسطة، بينما النظم البيئية الحقيقية أكثر تعقيدًا. فمعظم الكائنات الحية تتغذى على أكثر من نوع واحد من الطعام، وتُفترس من قِبل أكثر من مفترس. على سبيل المثال، قد يتغذى الصقر على الثعابين والأرانب والطيور، بينما قد يتغذى الثعبان على الضفادع والفئران والحشرات. وعندما نرسم خريطة لهذه العلاقات، نحصل على شبكة غذائية. تُفيد السلاسل الغذائية في التعليم وفي تتبع الملوثات المحددة. فعلى سبيل المثال، يتراكم الزئبق كلما ارتفعنا في السلسلة الغذائية، ليصل إلى مستويات خطيرة في الحيوانات المفترسة العليا مثل التونة وسمك أبو سيف.

المستويات الغذائية

• المنتجون: النباتات والطحالب.
• المستهلكون الأساسيون: الحيوانات العاشبة.
• المستهلكون الثانويون: الحيوانات اللاحمة التي تتغذى على الحيوانات العاشبة.
• المستهلكون من الدرجة الثالثة: الحيوانات اللاحمة التي تتغذى على حيوانات لاحمة أخرى.

السلاسل الغذائية ليست ثابتة. إزالة حلقة واحدة منها تُعيد تنظيم السلسلة. إضافة نوع غازي قد يؤدي إلى انهيارها. البساطة مفيدة، لكن الواقع أكثر تعقيدًا.