Môi trường là những điều kiện hoặc hoàn cảnh mà các sinh vật sinh sống và tương tác. Nó bao gồm thế giới vật chất: không khí, nước, đất, ánh sáng mặt trời và nhiệt độ. Nó cũng bao gồm thế giới sinh học: các sinh vật khác, cả kẻ săn mồi và con mồi, đối thủ cạnh tranh và cộng sinh. Thuật ngữ này rất rộng. Môi trường của một vi khuẩn là một giọt nước. Môi trường của một người sống ở thành phố bao gồm các tòa nhà, giao thông và các thể chế xã hội. Các nhà sinh thái học thường tập trung vào các thành phần tự nhiên và vật chất định hình sự sống.

Môi trường không phải là những phông nền thụ động. Chúng định hình những gì có thể sống ở đâu. Sa mạc hỗ trợ các loài khác với rừng mưa nhiệt đới do nguồn nước và nhiệt độ khác nhau. Một con sông bị ô nhiễm hỗ trợ ít loài hơn một con sông sạch. Các sinh vật cũng định hình môi trường của chúng. Hải ly xây đập tạo ra vùng đất ngập nước. Giun đất làm tơi xốp đất. Con người đã thay đổi môi trường nhiều hơn bất kỳ loài nào khác, bằng cách phá rừng, đắp đập trên sông và thay đổi bầu khí quyển. Những thay đổi đó tác động ngược trở lại cuộc sống con người thông qua lũ lụt, sóng nhiệt và mất mùa.

Các thành phần của môi trường

• Các yếu tố phi sinh học: ánh sáng mặt trời, nước, không khí, đất, nhiệt độ.
• Sinh vật sống: thực vật, động vật, nấm, vi sinh vật.
• Xã hội: môi trường xây dựng và các thể chế.
• Toàn cầu: khí hậu và hệ thống khí quyển.

Môi trường và sinh vật không tách rời nhau. Mỗi yếu tố định hình yếu tố kia, và mối quan hệ này thay đổi theo thời gian.