Окружающая среда — это условия, в которых живут и взаимодействуют организмы. Она включает в себя физический мир: воздух, воду, почву, солнечный свет и температуру. Она также включает в себя биологический мир: другие организмы, как хищники, так и жертвы, конкуренты и партнеры. Этот термин достаточно широк. Окружающая среда бактерии — это капля воды. Окружающая среда городского жителя включает в себя здания, транспорт и социальные институты. Экологи обычно сосредотачиваются на природных и физических компонентах, формирующих жизнь.

Окружающая среда — это не пассивный фон. Она формирует то, что может жить в том или ином месте. Пустыня поддерживает другие виды, чем тропический лес, из-за наличия воды и температуры. Загрязненная река поддерживает меньшее количество видов, чем чистая. Организмы также формируют свою среду обитания. Бобры строят плотины, которые создают заболоченные местности. Дождевые черви аэрируют почву. Человечество изменило окружающую среду больше, чем любой другой вид, вырубая леса, перекрывая реки плотинами и изменяя атмосферу. Эти изменения оказывают обратное воздействие на жизнь человека в виде наводнений, аномальной жары и неурожаев.

Компоненты окружающей среды

• Абиотические факторы: солнечный свет, вода, воздух, почва, температура.
• Биотические: растения, животные, грибы, микробы.
• Социальный аспект: застроенная среда и институции.
• Глобальный аспект: климат и атмосферные системы.

Окружающая среда и организм неразделимы. Каждый определяет другой, и эти взаимоотношения меняются со временем.