環境とは、生物が生活し、相互作用する周囲の状況や条件のことです。これには、空気、水、土壌、日光、温度といった物理的な世界が含まれます。また、捕食者や被食者、競争相手や共生相手といった他の生物を含む生物的な世界も含まれます。この用語は広義です。細菌の環境は一滴の水です。都市生活者の環境には、建物、交通、社会制度などが含まれます。生態学者は通常、生命を形作る自然的および物理的な要素に焦点を当てます。

環境は単なる受動的な背景ではありません。環境は、どこに何が生息できるかを形作ります。砂漠は、水と気温の違いから、熱帯雨林とは異なる生物種を支えています。汚染された川は、きれいな川よりも生息する生物種が少ないのです。生物もまた、自らの環境を形作ります。ビーバーはダムを建設して湿地を作り出し、ミミズは土壌に空気を供給します。人間は、森林伐採、河川のダム建設、大気の変化など、他のどの生物種よりも環境を大きく変えてきました。こうした変化は、洪水、熱波、作物の不作などを通じて、人間の生活にフィードバック効果をもたらします。

環境の構成要素

• 非生物的要因：日光、水、空気、土壌、温度。
• 生物：植物、動物、菌類、微生物。
• 社会：建築環境と制度。
• 地球規模：気候と大気システム。

環境と生物は切り離せない関係にある。それぞれが互いを規定し合い、その関係は時間とともに変化する。