De omgeving is de context of de omstandigheden waarin organismen leven en met elkaar interageren. Het omvat de fysieke wereld: lucht, water, bodem, zonlicht en temperatuur. Het omvat ook de biologische wereld: andere organismen, zowel roofdieren als prooien, concurrenten en partners. De term is breed. De omgeving van een bacterie is een druppel water. De omgeving van een stadsbewoner omvat gebouwen, verkeer en sociale instellingen. Ecologen richten zich doorgaans op de natuurlijke en fysieke componenten die het leven vormgeven.

Omgevingen zijn geen passieve achtergronden. Ze bepalen wat er waar kan leven. Een woestijn herbergt andere soorten dan een regenwoud vanwege water en temperatuur. Een vervuilde rivier herbergt minder soorten dan een schone rivier. Organismen geven ook vorm aan hun omgeving. Bevers bouwen dammen die wetlands creëren. Regenwormen beluchten de bodem. De mens heeft de omgeving meer veranderd dan welke andere soort dan ook, door bossen te kappen, rivieren af ​​te dammen en de atmosfeer te veranderen. Deze veranderingen hebben weer gevolgen voor het menselijk leven in de vorm van overstromingen, hittegolven en misoogsten.

Onderdelen van de omgeving

• Abiotische factoren: zonlicht, water, lucht, bodem, temperatuur.
• Biotisch: planten, dieren, schimmels, microben.
• Sociaal: gebouwde omgevingen en instellingen.
• Wereldwijd: klimaat- en atmosferische systemen.

Omgeving en organisme zijn niet los van elkaar te zien. Ze bepalen elkaar, en de relatie tussen beide verandert in de loop van de tijd.