A környezet az a környezet vagy körülmény, amelyben az élőlények élnek és kölcsönhatásba lépnek egymással. Magában foglalja a fizikai világot: a levegőt, a vizet, a talajt, a napfényt és a hőmérsékletet. Magában foglalja a biológiai világot is: más élőlényeket, mind a ragadozókat, mind a zsákmányszerzőket, a versenytársakat és a partnereket. A kifejezés tág. Egy baktérium környezete egy csepp víz. Egy városlakó környezete magában foglalja az épületeket, a forgalmat és a társadalmi intézményeket. Az ökológusok általában az életet formáló természetes és fizikai összetevőkre összpontosítanak.

A környezet nem passzív hátterek. Alakítják, hogy mi hol élhet. Egy sivatag más fajokat támogat, mint egy esőerdő a víz és a hőmérséklet miatt. Egy szennyezett folyó kevesebb fajt támogat, mint egy tiszta. Az élőlények is alakítják a környezetüket. A hódok gátakat építenek, amelyek vizes élőhelyeket hoznak létre. A földigiliszták levegőztetik a talajt. Az emberek jobban megváltoztatták a környezetet, mint bármely más faj, erdőket irtottak, folyókat duzzasztottak fel és megváltoztatták a légkört. Ezek a változások áradásokon, hőhullámokon és terméskieséseken keresztül visszahatnak az emberi életre.

A környezet összetevői

• Abiotikus: napfény, víz, levegő, talaj, hőmérséklet.
• Biotikus: növények, állatok, gombák, mikrobák.
• Szociális: épített környezetek és intézmények.
• Globális: éghajlati és légköri rendszerek.

A környezet és az élőlény nem különállóak. Mindketten meghatározzák a másikat, és a kapcsolatuk idővel változik.