El medio ambiente son las condiciones en las que los organismos viven e interactúan. Incluye el mundo físico: aire, agua, suelo, luz solar y temperatura. También incluye el mundo biológico: otros organismos, tanto depredadores como presas, competidores y socios. El término es amplio. El entorno de una bacteria es una gota de agua. El entorno de un habitante de una ciudad incluye edificios, tráfico e instituciones sociales. Los ecólogos suelen centrarse en los componentes naturales y físicos que dan forma a la vida.

Los entornos no son meros escenarios pasivos. Determinan qué especies pueden vivir en cada lugar. Un desierto alberga especies diferentes a las de una selva tropical debido a la disponibilidad de agua y la temperatura. Un río contaminado alberga menos especies que uno limpio. Los organismos también modifican sus entornos. Los castores construyen represas que crean humedales. Las lombrices de tierra airean el suelo. Los seres humanos han alterado los entornos más que ninguna otra especie, talando bosques, represando ríos y modificando la atmósfera. Estos cambios repercuten en la vida humana a través de inundaciones, olas de calor y malas cosechas.

Componentes del entorno

• Abióticos: luz solar, agua, aire, suelo, temperatura.
• Bióticos: plantas, animales, hongos, microbios.
• Social: entornos construidos e instituciones.
• Global: clima y sistemas atmosféricos.

El entorno y el organismo no están separados. Cada uno define al otro, y la relación cambia con el tiempo.