Prostředí je okolí nebo podmínky, ve kterých organismy žijí a interagují. Zahrnuje fyzický svět: vzduch, vodu, půdu, sluneční světlo a teplotu. Zahrnuje také biologický svět: další organismy, predátory i kořist, konkurenty i partnery. Tento pojem je široký. Prostředím bakterie je kapka vody. Prostředím obyvatele města jsou budovy, doprava a sociální instituce. Ekologové se obvykle zaměřují na přírodní a fyzické složky, které utvářejí život.

Prostředí není pasivní kulisa. Formuje, co kde může žít. Poušť podporuje jiné druhy než deštný prales kvůli vodě a teplotě. Znečištěná řeka podporuje méně druhů než čistá řeka. Organismy také formují svá prostředí. Bobři staví přehrady, které vytvářejí mokřady. Žížaly provzdušňují půdu. Lidé změnili prostředí více než kterýkoli jiný druh, kácejí lesy, přehrazují řeky a mění atmosféru. Tyto změny se odrážejí v lidském životě prostřednictvím povodní, vln veder a neúrody.

Složky životního prostředí

• Abiotické: sluneční světlo, voda, vzduch, půda, teplota.
• Biotické: rostliny, živočichové, houby, mikroby.
• Sociální: zastavěné prostředí a instituce.
• Globální: klima a atmosférické systémy.

Prostředí a organismus nejsou oddělené. Jedno definuje to druhé a jejich vztah se v průběhu času mění.