Mediul înconjurător reprezintă împrejurimile sau condițiile în care organismele trăiesc și interacționează. Acesta include lumea fizică: aerul, apa, solul, lumina soarelui și temperatura. De asemenea, include lumea biologică: alte organisme, atât prădători, cât și pradă, competitori și parteneri. Termenul este larg. Mediul înconjurător al unei bacterii este o picătură de apă. Mediul înconjurător al unui locuitor al orașului include clădiri, trafic și instituții sociale. Ecologiștii se concentrează de obicei pe componentele naturale și fizice care modelează viața.

Mediile nu sunt fundaluri pasive. Ele modelează ceea ce poate trăi unde. Un deșert susține specii diferite față de o pădure tropicală din cauza apei și a temperaturii. Un râu poluat susține mai puține specii decât unul curat. Organismele își modelează, de asemenea, mediile. Castorii construiesc baraje care creează zone umede. Râmele aerează solul. Oamenii au modificat mediile mai mult decât orice altă specie, defrișând păduri, îndiguind râuri și schimbând atmosfera. Aceste schimbări se reflectă asupra vieții umane prin inundații, valuri de căldură și eșecuri ale culturilor.

Componentele mediului

• Abiotice: lumina soarelui, apa, aerul, solul, temperatura.
• Biotic: plante, animale, ciuperci, microbi.
• Social: medii construite și instituții.
• Global: climă și sisteme atmosferice.

Mediul și organismul nu sunt separate. Fiecare îl definește pe celălalt, iar relația se schimbă în timp.