O ambiente é o conjunto de circunstâncias ou condições em que os organismos vivem e interagem. Inclui o mundo físico: ar, água, solo, luz solar e temperatura. Inclui também o mundo biológico: outros organismos, tanto predadores como presas, competidores e parceiros. O termo é amplo. O ambiente de uma bactéria é uma gota de água. O ambiente de um habitante da cidade inclui edifícios, trânsito e instituições sociais. Os ecologistas concentram-se frequentemente nos componentes naturais e físicos que moldam a vida.

Os ambientes não são meros cenários passivos. Moldam o que pode viver em cada lugar. Um deserto alberga espécies diferentes de uma floresta tropical devido à água e à temperatura. Um rio poluído alberga menos espécies do que um rio limpo. Os organismos também moldam os seus ambientes. Os castores constroem barragens que criam zonas húmidas. As minhocas arejam o solo. Os seres humanos alteraram os ambientes mais do que qualquer outra espécie, desmatando florestas, represando rios e modificando a atmosfera. Estas mudanças impactam a vida humana através de inundações, ondas de calor e quebras de colheitas.

Componentes do ambiente

• Abiótico: luz solar, água, ar, solo, temperatura.
• Biótico: plantas, animais, fungos, micróbios.
• Social: ambientes construídos e instituições.
• Global: clima e sistemas atmosféricos.

Ambiente e organismo não são entidades separadas. Cada um define o outro, e esta relação transforma-se ao longo do tempo.