L'environnement désigne le cadre ou les conditions dans lesquelles les organismes vivent et interagissent. Il comprend le monde physique : l'air, l'eau, le sol, la lumière du soleil et la température. Il comprend également le monde biologique : les autres organismes, prédateurs et proies, compétiteurs et partenaires. Le terme est vaste. L'environnement d'une bactérie est une goutte d'eau. L'environnement d'un citadin comprend les bâtiments, la circulation et les institutions sociales. Les écologues s'intéressent généralement aux composantes naturelles et physiques qui façonnent la vie.

Les environnements ne sont pas de simples décors passifs. Ils déterminent ce qui peut vivre où. Un désert abrite des espèces différentes d'une forêt tropicale humide en raison de l'eau et de la température. Une rivière polluée abrite moins d'espèces qu'une rivière propre. Les organismes façonnent également leurs environnements. Les castors construisent des barrages qui créent des zones humides. Les vers de terre aèrent le sol. L'être humain a modifié les environnements plus que toute autre espèce, en défrichant les forêts, en construisant des barrages sur les rivières et en modifiant l'atmosphère. Ces changements ont des répercussions sur la vie humaine, notamment par le biais d'inondations, de vagues de chaleur et de mauvaises récoltes.

Composantes de l'environnement

• Facteurs abiotiques : lumière du soleil, eau, air, sol, température.
• Biotique : plantes, animaux, champignons, microbes.
• Social : environnements bâtis et institutions.
• Global : systèmes climatiques et atmosphériques.

L'environnement et l'organisme ne sont pas dissociables. Chacun définit l'autre, et cette relation évolue au fil du temps.