البيئة هي المحيط أو الظروف التي تعيش فيها الكائنات الحية وتتفاعل. وهي تشمل العالم المادي: الهواء، والماء، والتربة، وضوء الشمس، ودرجة الحرارة. كما تشمل العالم البيولوجي: الكائنات الحية الأخرى، سواء المفترسة أو الفريسة، والمنافسة أو الشراكة. هذا المصطلح واسع النطاق. فبيئة البكتيريا هي قطرة ماء. وبيئة ساكن المدينة تشمل المباني، وحركة المرور، والمؤسسات الاجتماعية. ويركز علماء البيئة عادةً على المكونات الطبيعية والمادية التي تُشكل الحياة.

البيئات ليست مجرد خلفيات سلبية، بل تُحدد ما يمكن أن يعيش في أي مكان. فالصحراء تدعم أنواعًا مختلفة عن تلك التي تدعمها الغابات المطيرة نظرًا لاختلاف المياه ودرجة الحرارة. والنهر الملوث يدعم أنواعًا أقل من النهر النظيف. كما تُؤثر الكائنات الحية في بيئاتها، فالقنادس تبني السدود التي تُنشئ الأراضي الرطبة، وديدان الأرض تُهوّي التربة. وقد أحدث البشر تغييرات في البيئات أكثر من أي كائن حي آخر، من خلال إزالة الغابات، وبناء السدود على الأنهار، وتغيير الغلاف الجوي. وتنعكس هذه التغييرات على حياة الإنسان من خلال الفيضانات وموجات الحر وتلف المحاصيل.

مكونات البيئة

• العوامل غير الحيوية: ضوء الشمس، الماء، الهواء، التربة، درجة الحرارة.
• الكائنات الحية: النباتات، الحيوانات، الفطريات، الميكروبات.
• اجتماعياً: البيئات المبنية والمؤسسات.
• عالمي: المناخ والأنظمة الجوية.

البيئة والكائن الحي ليسا منفصلين. كل منهما يحدد الآخر، وتتغير العلاقة بينهما بمرور الوقت.