Miljøet er omgivelsene eller forholdene der organismer lever og samhandler. Det inkluderer den fysiske verden: luft, vann, jord, sollys og temperatur. Det inkluderer også den biologiske verden: andre organismer, både rovdyr og byttedyr, konkurrenter og partnere. Begrepet er bredt. En bakteries miljø er en vanndråpe. En byboers miljø inkluderer bygninger, trafikk og sosiale institusjoner. Økologer fokuserer vanligvis på de naturlige og fysiske komponentene som former livet.

Miljøer er ikke passive baktepper. De former hva som kan leve hvor. En ørken støtter andre arter enn en regnskog på grunn av vann og temperatur. En forurenset elv støtter færre arter enn en ren. Organismer former også sine omgivelser. Bevere bygger demninger som skaper våtmarker. Meitemark lufter jord. Mennesker har endret miljøer mer enn noen annen art, ryddet skoger, demmet opp elver og endret atmosfæren. Disse endringene gir tilbakemelding på menneskeliv gjennom flom, hetebølger og avlingssvikt.

Komponenter av miljøet

• Abiotisk: sollys, vann, luft, jord, temperatur.
• Biotiske: planter, dyr, sopp, mikrober.
• Sosialt: bygde miljøer og institusjoner.
• Globalt: klima og atmosfæriske systemer.

Miljø og organisme er ikke atskilte. De to definerer hverandre, og forholdet endrer seg over tid.