Die Umwelt umfasst die Umgebung und die Bedingungen, unter denen Organismen leben und interagieren. Dazu gehört die physische Welt: Luft, Wasser, Boden, Sonnenlicht und Temperatur. Sie umfasst aber auch die biologische Welt: andere Organismen, sowohl Fressfeinde als auch Beutetiere, Konkurrenten und Partner. Der Begriff ist weit gefasst. Die Umwelt eines Bakteriums ist ein Wassertropfen. Die Umwelt eines Stadtbewohners umfasst Gebäude, Verkehr und soziale Einrichtungen. Ökologen konzentrieren sich in der Regel auf die natürlichen und physikalischen Faktoren, die das Leben prägen.

Umwelten sind keine passive Kulisse. Sie bestimmen, welche Lebewesen wo leben können. Eine Wüste beherbergt aufgrund von Wasser und Temperatur andere Arten als ein Regenwald. Ein verschmutzter Fluss bietet weniger Arten Lebensraum als ein sauberer. Auch Organismen formen ihre Umwelt. Biber bauen Dämme und schaffen so Feuchtgebiete. Regenwürmer lockern den Boden auf. Der Mensch hat die Umwelt stärker verändert als jede andere Spezies: Er rodet Wälder, staut Flüsse und verändert die Atmosphäre. Diese Veränderungen wirken sich wiederum auf das menschliche Leben aus – durch Überschwemmungen, Hitzewellen und Ernteausfälle.

Komponenten der Umwelt

• Abiotisch: Sonnenlicht, Wasser, Luft, Boden, Temperatur.
• Biotisch: Pflanzen, Tiere, Pilze, Mikroben.
• Soziales: gebaute Umwelten und Institutionen.
• Global: Klima- und Atmosphärensysteme.

Umwelt und Organismus sind nicht voneinander getrennt. Jedes bestimmt das andere, und die Beziehung verändert sich im Laufe der Zeit.