Một số loài sống ở khắp mọi nơi. Những loài khác chỉ sống ở một nơi và không nơi nào khác. Đó là những loài đặc hữu, chỉ được tìm thấy tự nhiên ở một khu vực cụ thể. Khu vực đó có thể rộng lớn, như một lục địa, hoặc nhỏ bé, như một đỉnh núi hay một hang động. Tính đặc hữu phổ biến trên các hòn đảo, trong các hồ biệt lập và trên các đỉnh núi nơi các quần thể đã bị tách biệt đủ lâu để tiến hóa thành các dạng riêng biệt. Madagascar là một ví dụ điển hình. Khoảng 90% động vật hoang dã của nó không được tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác trên Trái đất, bao gồm tất cả các loài vượn cáo và hầu hết các loài lan của nó.

Các loài đặc hữu thường dễ bị tổn thương. Phạm vi phân bố hạn hẹp của chúng đồng nghĩa với việc chỉ một mối đe dọa duy nhất, như bão, cháy rừng hoặc động vật ăn thịt xâm lấn, có thể xóa sổ chúng. Các loài trên đảo tiến hóa mà không có nhiều kẻ săn mồi trên đất liền và thường thiếu khả năng tự vệ. Chim dodo, một loài chim không biết bay đặc hữu của Mauritius, đã tuyệt chủng trong vòng một thế kỷ sau khi con người đến. Mất môi trường sống, biến đổi khí hậu và các loài du nhập tiếp tục đe dọa các loài đặc hữu ngày nay. Bảo vệ chúng thường có nghĩa là bảo vệ nơi sinh sống cụ thể của chúng, điều này khiến công tác bảo tồn trở thành vấn đề địa phương cũng như toàn cầu.

Nơi có tỷ lệ loài đặc hữu cao

• Các đảo: Madagascar, Hawaii, Galápagos.
• Các hồ cổ đại: Hồ Baikal, Hồ Malawi.
• Đỉnh núi: những hòn đảo trên không trung ở dãy Rockies và Andes.
• Hang động và suối nước biệt lập.

Các loài đặc hữu là không thể thay thế. Một khi chúng biến mất, chúng sẽ biến mất hoàn toàn, chứ không chỉ ở phạm vi địa phương.