Sommige soorten leven overal. Andere leven op één plek en nergens anders. Dat zijn endemische soorten, die van nature alleen in één specifiek gebied voorkomen. Dat gebied kan groot zijn, zoals een continent, of klein, zoals een enkele bergtop of grot. Endemisme komt veel voor op eilanden, in geïsoleerde meren en op bergtoppen waar populaties lang genoeg van elkaar gescheiden zijn geweest om zich tot verschillende vormen te ontwikkelen. Madagaskar is een klassiek voorbeeld. Ongeveer 90 procent van de flora en fauna komt er nergens anders ter wereld voor, waaronder alle lemuren en de meeste orchideeën.

Endemische soorten zijn vaak kwetsbaar. Door hun beperkte verspreidingsgebied kan één enkele bedreiging, zoals een orkaan, een brand of een invasieve roofdiersoort, ze volledig uitroeien. Eilandsoorten hebben zich ontwikkeld zonder veel natuurlijke vijanden op het vasteland en missen vaak verdedigingsmechanismen. De dodo, een niet-vliegende vogel die endemisch was voor Mauritius, stierf binnen een eeuw na de komst van de mens uit. Habitatverlies, klimaatverandering en geïntroduceerde soorten vormen nog steeds een bedreiging voor endemische soorten. Bescherming betekent meestal bescherming van de specifieke plek waar ze leven, waardoor natuurbescherming zowel een lokale als een mondiale aangelegenheid is.

Waar het endemisme hoog is

• Eilanden: Madagaskar, Hawaï, Galápagos.
• Oude meren: het Baikalmeer en het Malawimeer.
• Bergtoppen: eilanden in de lucht in de Rocky Mountains en de Andes.
• Grotten en afgelegen bronnen.

Endemische soorten zijn onvervangbaar. Als ze eenmaal verdwenen zijn, zijn ze overal verdwenen, niet alleen lokaal.