有些物种遍布世界各地，而另一些物种则只生活在一个地方，别处难寻。这些物种被称为特有种，它们自然分布于特定的区域。这个区域可能很大，例如一个大陆；也可能很小，例如一座山峰或一个洞穴。特有种现象在岛屿、与世隔绝的湖泊以及山顶上很常见，这些地方的种群由于长期隔离而进化成独特的形态。马达加斯加就是一个典型的例子。那里约90%的野生动植物是地球上其他地方所没有的，包括所有的狐猴和大部分兰花。
特有物种往往十分脆弱。它们分布范围有限，这意味着单一威胁，例如飓风、火灾或外来入侵物种，就可能使其灭绝。岛屿物种进化过程中鲜少受到大陆天敌的威胁，因此往往缺乏防御机制。渡渡鸟是毛里求斯特有的不会飞的鸟类，在人类抵达后不到一个世纪就灭绝了。栖息地丧失、气候变化和外来物种入侵至今仍在威胁着特有物种。保护它们通常意味着保护它们所栖息的特定地点，这使得物种保护既是全球性问题，也是地方性问题。
地方性物种高度存在的地区
- 岛屿：马达加斯加、夏威夷、加拉帕戈斯群岛。
- 古代湖泊：贝加尔湖、马拉维湖。
- 山峰：落基山脉和安第斯山脉的天空之岛。
- 洞穴和偏僻的泉水。
特有物种是不可替代的。一旦它们消失，就不仅仅局限于某个地区，而是会在全球范围内消失。
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