Některé druhy žijí všude. Jiné žijí na jednom místě a nikde jinde. Jsou to endemické druhy, které se přirozeně vyskytují pouze v jedné konkrétní oblasti. Oblast může být velká, jako kontinent, nebo malá, jako jediný vrchol hory nebo jeskyně. Endemismus je běžný na ostrovech, v izolovaných jezerech a na vrcholcích hor, kde byly populace odděleny dostatečně dlouho na to, aby se vyvinuly do odlišných forem. Madagaskar je klasickým příkladem. Přibližně 90 procent jeho divoké zvěře se nevyskytuje nikde jinde na Zemi, včetně všech lemurů a většiny orchidejí.

Endemické druhy jsou často zranitelné. Jejich omezený areál rozšíření znamená, že je může vyhladit jediná hrozba, jako je hurikán, požár nebo invazní predátor. Ostrovní druhy se vyvinuly bez mnoha pevninských predátorů a často postrádají obranu. Dodo, nelétavý pták endemický na Mauriciu, vyhynul do století od příchodu člověka. Ztráta biotopů, změna klimatu a introdukované druhy ohrožují endemity dodnes. Jejich ochrana obvykle znamená ochranu konkrétního místa, kde žijí, což činí z ochrany přírody stejně lokální, jako globální záležitost.

Kde je vysoký endemismus

• Ostrovy: Madagaskar, Havaj, Galapágy.
• Starověká jezera: Bajkalské jezero, Malawské jezero.
• Vrcholky hor: nebeské ostrovy ve Skalistých horách a Andách.
• Jeskyně a izolované prameny.

Endemické druhy jsou nenahraditelné. Jakmile zmizí, zmizí všude, nejen lokálně.