Manche Arten sind überall verbreitet. Andere leben ausschließlich an einem Ort. Diese endemischen Arten kommen natürlicherweise nur in einer bestimmten Region vor. Diese Region kann groß sein, wie ein Kontinent, oder winzig, wie ein einzelner Berggipfel oder eine Höhle. Endemismus ist häufig auf Inseln, in isolierten Seen und auf Berggipfeln anzutreffen, wo Populationen lange genug voneinander getrennt waren, um sich zu unterschiedlichen Formen zu entwickeln. Madagaskar ist ein klassisches Beispiel. Rund 90 Prozent seiner Tierwelt kommen nirgendwo sonst auf der Erde vor, darunter alle Lemuren und die meisten Orchideenarten.

Endemische Arten sind oft gefährdet. Ihr begrenztes Verbreitungsgebiet bedeutet, dass eine einzige Bedrohung, wie ein Hurrikan, ein Brand oder ein eingeschleppter Fressfeind, sie auslöschen kann. Inselarten haben sich ohne viele Fressfeinde auf dem Festland entwickelt und sind oft nur unzureichend geschützt. Der Dodo, ein flugunfähiger Vogel, der auf Mauritius endemisch war, starb innerhalb eines Jahrhunderts nach der Ankunft des Menschen aus. Lebensraumverlust, Klimawandel und eingeschleppte Arten bedrohen endemische Arten auch heute noch. Ihr Schutz bedeutet in der Regel den Schutz ihres spezifischen Lebensraums, wodurch Naturschutz sowohl eine lokale als auch eine globale Angelegenheit ist.

Wo der Endemismus hoch ist

• Inseln: Madagaskar, Hawaii, Galapagos.
• Antike Seen: Baikalsee, Malawisee.
• Berggipfel: Himmelsinseln in den Rocky Mountains und den Anden.
• Höhlen und einsame Quellen.

Endemische Arten sind unersetzlich. Sind sie einmal verschwunden, sind sie überall verschwunden, nicht nur lokal.