Algunas especies viven en todas partes. Otras viven en un solo lugar y en ningún otro. Estas son especies endémicas, que se encuentran de forma natural solo en una región específica. La región puede ser grande, como un continente, o pequeña, como la cima de una montaña o una cueva. El endemismo es común en islas, lagos aislados y cimas de montañas donde las poblaciones han estado separadas el tiempo suficiente para evolucionar en formas distintas. Madagascar es un ejemplo clásico. Alrededor del 90 por ciento de su fauna no se encuentra en ningún otro lugar del planeta, incluyendo todos los lémures y la mayoría de sus orquídeas.

Las especies endémicas suelen ser vulnerables. Su distribución limitada implica que una sola amenaza, como un huracán, un incendio o un depredador invasor, puede acabar con ellas. Las especies insulares evolucionaron sin muchos depredadores continentales y a menudo carecen de defensas. El dodo, un ave no voladora endémica de Mauricio, se extinguió al cabo de un siglo de la llegada del ser humano. La pérdida de hábitat, el cambio climático y las especies introducidas siguen amenazando a las especies endémicas en la actualidad. Protegerlas generalmente significa proteger el lugar específico donde viven, lo que convierte la conservación en un asunto tanto local como global.

Donde el endemismo es alto

• Islas: Madagascar, Hawái, Galápagos.
• Lagos antiguos: Lago Baikal, Lago Malawi.
• Cimas de montañas: islas celestes en las Montañas Rocosas y los Andes.
• Cuevas y manantiales aislados.

Las especies endémicas son irremplazables. Una vez que desaparecen, desaparecen en todas partes, no solo a nivel local.