有些物種遍布世界各地，而有些物種只生活在一個地方，別處難尋。這些物種被稱為特有種，它們自然分佈於特定的區域。這個區域可能很大，例如一個大陸；也可能很小，例如一座山峰或一個洞穴。特有種現像在島嶼、與世隔絕的湖泊以及山頂上很常見，這些地方的種群由於長期隔離而進化成獨特的形態。馬達加斯加就是一個典型的例子。那裡約90%的野生動植物是地球上其他地方所沒有的，包括所有的狐猴和大部分蘭花。
特有物種往往十分脆弱。它們分佈範圍有限，這意味著單一威脅，例如颶風、火災或外來入侵物種，就可能使其滅絕。島嶼物種演化過程中鮮少受到大陸天敵的威脅，因此往往缺乏防禦機制。渡渡鳥是毛里求斯特有的不會飛的鳥類，在人類抵達後不到一個世紀就滅絕了。棲息地喪失、氣候變遷和外來物種入侵至今仍在威脅特有物種。保護它們通常意味著保護它們所棲息的特定地點，這使得物種保護既是全球性問題，也是地方性問題。
地方性物種高度集中的地區
- 島嶼：馬達加斯加、夏威夷、加拉巴哥群島。
- 古湖泊：貝加爾湖、馬拉威湖。
- 山峰：洛磯山脈和安地斯山脈的天空之島。
- 洞穴和偏僻的泉水。
特有物種是不可替代的。一旦它們消失，就不僅限於某個地區，而是在全球範圍內消失。
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