Một khu rừng mưa nhiệt đới nhỏ có thể chứa nhiều loài hơn cả một lục địa rừng ôn đới. Sự đa dạng sinh học đó, từ gen đến hệ sinh thái, chính là đa dạng sinh học. Nó bao gồm số lượng loài ở một địa điểm, sự biến dị di truyền trong mỗi loài, và phạm vi môi trường sống cũng như các quá trình sinh thái mà chúng tạo nên. Thuật ngữ này được sử dụng rộng rãi vào những năm 1980 khi các nhà khoa học và nhà bảo tồn tìm cách mô tả sự phong phú đang dần biến mất.

Đa dạng sinh học không được phân bố đồng đều. Rừng mưa nhiệt đới, rạn san hô và các hồ lớn chứa đựng mật độ loài đặc biệt cao. Những điểm nóng này chỉ chiếm một phần nhỏ bề mặt hành tinh nhưng lại chứa phần lớn các loài trên cạn. Đa dạng sinh học rất quan trọng vì những lý do thực tiễn. Sự đa dạng về gen giúp cây trồng chống lại bệnh tật. Hệ sinh thái đa dạng lọc nước, thụ phấn cho cây trồng và lưu trữ carbon. Khi các loài biến mất, các dịch vụ này cũng suy yếu. Tỷ lệ tuyệt chủng hiện nay cao hơn nhiều so với tỷ lệ tuyệt chủng tự nhiên, do mất môi trường sống, biến đổi khí hậu, ô nhiễm và khai thác quá mức.

Mức độ đa dạng sinh học

• Đa dạng di truyền trong một loài.
• Đa dạng loài trong một quần xã.
• Đa dạng sinh thái trên toàn cảnh quan.
• Đa dạng chức năng trong các vai trò sinh thái.

Bảo vệ đa dạng sinh học không chỉ đơn thuần là cứu những loài động vật thu hút sự chú ý. Đó còn là việc giữ gìn sự nguyên vẹn của các hệ sinh thái hỗ trợ sự sống của con người.