熱帯雨林の一区画には、温帯林の大陸全体よりも多くの種が生息していることがある。遺伝子から生態系に至るまで、こうした生命の多様性こそが生物多様性である。生物多様性には、ある場所に生息する種の数、各種内の遺伝的変異、そしてそれらが形成する生息地や生態学的プロセスの範囲が含まれる。この用語は、科学者や自然保護活動家が失われつつある豊かな生態系を表現する方法を模索していた1980年代に広く使われるようになった。

生物多様性は均等に分布しているわけではありません。熱帯雨林、サンゴ礁、大きな湖には、驚くほど多くの種が集中しています。これらのホットスポットは地球表面のごく一部を占めるにすぎませんが、陸上生物種の大部分が生息しています。生物多様性は実用的な理由からも重要です。遺伝的多様性は作物の病害抵抗力を高めます。多様な生態系は水を浄化し、植物の受粉を助け、炭素を貯蔵します。種が絶滅すると、これらの機能は弱まります。現在の絶滅率は、生息地の喪失、気候変動、汚染、乱獲などが原因で、自然界における絶滅率をはるかに上回っています。

生物多様性のレベル

• 種内の遺伝的多様性。
• 群集における種の多様性。
• 景観全体にわたる生態系の多様性。
• 生態学的役割における機能的多様性。

生物多様性を守るということは、魅力的な動物を救うことだけを意味するのではない。それは、人間の生活を支えるシステムを健全に保つことでもあるのだ。