En regnskogsplätt kan hysa fler arter än en hel kontinent med tempererad skog. Denna mångfald av liv, från gener till ekosystem, är biologisk mångfald. Den inkluderar antalet arter på en plats, den genetiska variationen inom varje art och utbudet av livsmiljöer och ekologiska processer de bildar. Termen fick stor användning på 1980-talet när forskare och naturvårdare letade efter ett sätt att beskriva den rikedom som höll på att försvinna.

Biologisk mångfald är inte jämnt fördelad. Tropiska regnskogar, korallrev och stora sjöar rymmer extraordinära koncentrationer av arter. Dessa hotspots täcker en liten del av planetens yta men innehåller en majoritet av dess landlevande arter. Biologisk mångfald är viktig av praktiska skäl. Genetisk variation hjälper grödor att motstå sjukdomar. Mångfaldiga ekosystem filtrerar vatten, pollinerar växter och lagrar kol. När arter försvinner försvagas dessa tjänster. Den nuvarande utrotningstakten är långt över den naturliga bakgrundstakten, driven av förlust av livsmiljöer, klimatförändringar, föroreningar och överskörd.

Nivåer av biologisk mångfald

• Genetisk mångfald inom en art.
• Arternas mångfald i ett samhälle.
• Ekosystemmångfald i ett landskap.
• Funktionell mångfald i ekologiska roller.

Att skydda biologisk mångfald handlar inte bara om att rädda karismatiska djur. Det handlar om att bevara de system som stöder mänskligt liv intakta.